超高分子量ポリエチレン（UHMW-PE）は分子量が100万以上のポリエチレンのことを言います。 共有結合でつながった非常に長い化合物で、ひも状の構造をしており、優れた特性を持ちます。

超高分子量ポリエチレンから高強度繊維を作製するためには、繊維中の分子鎖を一方向に規則的に並べる必要があります。しかし、超高分子量ポリエチレンには「溶融成形性に乏しい」という性質があり、熱で融かして繊維状にするのが困難です。

そのため、大量の有機溶媒に溶かして高強度繊維を作ります。この手法をゲル紡糸法と言います。

ゲル紡糸法は、1980年代から利用される超高分子量ポリエチレン繊維を作る一般的な手法です。しかし、環境負荷が高く、工程が複雑で大規模な設備を必要とするため、コストも高くなります。

製造コストは製品価格に反映されるため、高強度繊維で作られた商品は高価格で販売されています。

このような理由から、高強度繊維を用いた商品製造・販売は大企業が中心となっており、大量生産が必要なことから多様な商品が出てきづらい状況となっています。

グリーンプロセッシングによる作製システムの仕組み

既存手法より環境に優しく、低コストで高機能な商品を生み出すために活用できるのが、高分子の構造特性を利用する方法です。

高分子を並べる際に、有機溶媒に溶かすのではなく、加熱して融かし、繊維を作る方法を検討しました。これは一般的な紡糸手法ですが、超高分子量ポリエチレンは分子鎖が絡み合っているため、次の課題がありました。

超高分子量ポリエチレンの溶融紡糸における課題

• 融かした時に流動せず繊維状にするのが難しい
• 分子鎖がきれいに並ばず強度が低い

これらの課題を解決するために研究を重ね、2つの技術を組み合わせることで、有機溶媒を一切使用せず、超高分子量ポリエチレンから高強度繊維の作製を実現しました。

課題解決の技術

• 溶融流動特性を制御による「溶融紡糸」の実現
• 絡み合いを解きほぐしながら引き伸ばす「溶融延伸法」の導入

これにより、従来の方法よりも低環境負荷・低コスト、かつ小規模設備での高強度繊維の作製が可能となります。

有機溶媒を一切使用しない本手法は、 持続可能な開発目標（SDGs）の達成に貢献する紡糸法です。